Il kotatsu può avere una forma tonda ma anche quadrata ed è strutturato con una base di legno su cui viene poggiata una coperta imbottita o un futon. Questo viene tenuto fermo da una lastra di legno che gli viene poggiata sopra.
È un elemento centrale nella cultura giapponese perchè offre l’occasione di ospitare e di stare in situazioni conviviali anche quando il freddo è pungente. E’ considerato alla stregua del focolare domestico.
Le origini del kotatsu si perdono nei secoli ma pare che inizialmente fosse il fulcro centrale della casa, il luogo in cui le donne cucinavano. Può essere paragonato all’irori, un punto focale incassato e intorno a cui sono disposti dei tatami.
